2016年8月6日，中国在西昌卫星发射中心成功将天通一号01星发射升空，这是中国卫星移动通信系统的首发星，也被称为“中国版的海事卫星”，其成功发射标志着我国迈入卫星移动通信的“手机时代”。
2008年汶川地震发生后，震区地面通信网络全面瘫痪，当时我国没有自己的移动通信卫星系统，只能租用国外的卫星电话抗震救灾。而国际上的移动卫星系统已经形成了多个覆盖全球或区域性的移动通信系统，不仅广泛应用于个人通信、海洋运输、远洋渔业、航空客运等领域，而且在遭受地震、洪水、霜冻等自然灾害情况下能够实现无障碍通信并确定位置。汶川地震之后，天通一号立项了。